Сегодня любому веб разработчику известно определение спрайтов, которые используют для хранения большого количества изображений в одном. Такое объединение позволяет сократить количество запросов к серверу и позволяет увеличить скорость загрузки веб сайта.
Спрайты - это несколько небольших картинок, объединенных в один графический файл. Такой подход даёт возможность сократить общий объём файлов. Как правило объём одного файла меньше суммы объёма отдельных файлов. Такой эффект достигается за счёт снижения количества заголовков, указывающих на формат изображения, общей палитре цветов, если вы имеете дело с PNG или GIF изображения.
Но, спрайты это не только объединение нескольких изображений в одно.
Спрайты можно использовать для создания простой анимации. Например раскадровка. Очень часто на сайтах можно встретить анимационные эффекты, построенные на основе Одного изображения, но разбитого на кадры. Специально для этого пишется JS контроллер, который позволяет не только управлять скоростью анимации, но и смешением изображения. С использованием обычных GIF изображений такого эффекта добиться невозможно.
Циклический спрайт. Его очень удобно использовать для создания механизмов предзагрузки. С одной стороны можно использовать обычный GIF файл, но для того, чтобы добиться плавной анимации необходимо будет создать большое количество кадров с малым смещением. Либо можно использовать JS контроллер и всего одно изображение меньшего размера.
Кроме того, возможны ситуации, когда необходимо наоборот разделить одно изображение на несколько частей, для использования более оптимального формата для каждого. В ситуации, когда для одного изображения необходимо добавить тень, лучше всего разделить одно изображения на две части: само изображение и тень. Изображение можно будет хранить в JPG формате, а тень в PNG. Таким образом можно будет сократить объём файлов и не обрабатывать каждое изображение в графическом редакторе перед добавлением на сайт.
Как видите сфера применения спрайтов достаточно широка, а их использование позволяет снизить объём занимаемого места и сократить количество обращений к серверу.